以常家为代表的外贸晋商坚持不懈的努力，使中国的对俄贸易额由雍正六年的一万余卢布发展到乾隆二十年的83万卢布。二十五年猛增到135万卢布。而到嘉庆初年中俄恰克图贸易额己经高达八百余万卢布，道光二十一年达到一千二百四十万两，八十年增加了千余倍。

　　历史上的公元1861年发生了许多大事，俄罗斯改革废除农奴制。天狼星的伴星被发现。铊被发现。第一具始祖鸟化石被发现。美国南北战争打响。中德通商签订天津条约。泰戈尔出生。意大利王国成立。爱新觉罗奕詝出生。慈禧太后发动祺祥政变。

　　俄国商人一直觊觎中国茶路上大把的银子，第二次鸦片战争以后，俄国以“调停有功”，胁迫清政府签订不平等的《中俄天津条约》《中俄北京条约》，俄国政府不费一兵一卒，这些条约让俄国打开了侵略中国蒙古地区的通道，取得了沿海七口（上海、宁波、福州、厦门、广州、台湾、琼州）的通商权。同治元年（1862），俄国政府又据《中俄陆路通商章程》取得了通商天津比各国低三分之一税率等特权。又使沙俄把我国蒙古、新疆的万里边境变为俄商独占的无税贸易区，而山西商人等华商恰恰相反，要逢关纳税，遇卡抽厘，自然难以与俄商抗争。

　　咸丰十一年（1861）以前，一直是晋商垄断着湖北、湖南的茶叶贩运，他们将两湖茶叶经陆路运往恰克图销往俄国。但是从同治元年（1862）始，俄国商人已在上述地区建立茶栈，收购和贩运茶叶。单纯常家运往俄国的茶叶就占对俄茶贸易的50%。

　　由于俄商享有免除茶叶半税的特权，又是水陆并运，俄商将茶叶用船从汉口沿江而下运至上海，再沿海运至天津，然后走陆路经恰克图贩运欧州，大大节省了费用，所以俄商贩茶业务扶摇直上，从同治四年（1865）的1647888磅，到同治六年（1867）猛增至8659501磅。一年时间就翻了5倍。

　　1886年后，因俄国人的竞争，中国茶商年年赔本。西伯利亚最大茶商莫勒恰诺夫在中国经营，使归化城好几十家华人茶商破产。光绪三十年（1904），日俄战争在中国的土地上爆发，使中国人民遭受了严重损失，据统计光绪三十三（1907），仅营口的山西商人，一年就亏折银200余万两。

　　到同治七年（1868），恰克图的晋帮商号已由原来的一百二十家下降到四家。但是，晋商中的常家毕竟是一支经验丰富、久经商战、意志顽强的商界劲旅。他们决定：“以其人之道，还治其人之身”，提出了“由恰克图假道俄国行商” 的方略，俄国到中国来夺我利益，我华商去俄国也另觅新途。（参见渠绍淼、庞义才《山西外贸志》）

　　正好这个时候沙皇俄国照会清政府，声称恰克图贸易日衰，要求开辟张家口为商埠和在该地设领事馆。张家口地邻京都，清政府担心被俄国辟为商埠和设领事后，危及京都安全和对蒙古地区的统治，便同意了让晋商北上到俄国经商，以阻拦俄人南下辟张家口为商埠和设领事的要求。

　　得到清政府的政策支持，如虎添翼，常家便大力向俄国内地发展。他们先后在俄国莫斯科、多木斯克、赤塔、克拉斯诺亚尔斯克、新西伯利亚等城市设立商号，与俄商展开了激烈的竞争。在晋商向俄国内地进军的第一年（同治八年，1869），即向俄输出茶叶11万担，俄商直接贩茶也是11万担，交手的第一回合晋商便与俄商扳成平局。到第三年（同治十年，1871年），晋商每年输俄茶叶已达20万担，较俄商直接贩茶多一倍。